Neoclasicismo, el arte alrededor de la Revolución Francesa

Las profundas transformaciones históricas que marcan la crisis del Antiguo Régimen y el paso a la época Contemporánea (desde la mitad del siglo XVIII hasta el último tercio del siglo XX), se corresponden en Historia del Arte con dos tendencias estilísticas que parecen de signo opuesto y aparentemente fáciles de diferenciar pero que responden a unas raíces comunes: Neoclasicismo y Romanticismo.

Las dos se conectan con el ascenso de la nueva clase burguesa y su acceso al poder y sus presupuestos no son más que las dos caras de una misma moneda, la que originó desde la mitad del siglo XVIII, Neoclasicismo, la reacción ilustrada, basada en la razón y el escepticismo, y que sólo un poco más tarde y ahondando también las raíces en el pensamiento de ese siglo XVIII, iniciaría el movimiento Romántico basado en el sentimiento, la libertad y el individualismo, movimiento que se prolongará hasta el último tercio del siglo XIX.

Aunque estuvo ligado a la Revolución Francesa y al Imperio Napoleónico, el Neoclasicismo apareció antes , como ya hemos dicho. Frente al agotamiento del Rococó desde la mitad del siglo XVIII, diversas circunstancias favorecieron el cambio: el descubrimiento de las ciudades de Pompeya y Herculano, sepultadas por el Vesubio, la proliferación de excavaciones por toda Europa, el nacimiento de la Historia del Arte como disciplina con Winckelmann, que publica en 1764 el primer tratado de arte antiguo; él y otros investigadores preconizan el arte griego, más que el romano, como la fuente de toda belleza.

A pesar que el alumbramiento de este movimiento fue Italia, el mayor despliegue se dio en Francia, primero como símbolo de la razón, la ciencia, la Ilustración y el Enciclopedismo burgués frente al arte decadente y sensual del Rococó que se ligaba con la aristocracia conservadora, y después como bandera de la Revolución Francesa y del Imperio Napoleónico. Se origina con la Ilustración la primera polémica artística en la que los periódicos recién nacidos y las revistas científicas juegan el papel de difundir las nuevas ideas estéticas, y éstas se convierten en un elemento más de la lucha de los ilustrados, portavoces de la burguesía que pronto hará la revolución contra la aristocracia acostumbrada a vivir los placeres del Rococó.

El Neoclasicismo, con su origen científico y su interés por el racionalismo griego se conecta con el culto al saber de la Ilustración; después la revolución lo adoptará como arte oficial.

Este movimiento se definirá por su culto al arte clásico, mucho más centrado en Grecia que en Roma, al revés de lo que sucedía en el Renacimiento. Se imitan esos modelos, muchas veces demasiado servilmente, así que comparándolo con los movimientos anteriores del Renacimiento y el Barroco, fue mucho menos fecundo e innovador. Se le considera un movimiento artístico que mira excesivamente al pasado, y como todo arte clásico. sometido a normas rígidas, hecho que lo pone en contradicción con ser el arte de una época revolucionaria.

La explicación radica en que la burguesía, de mentalidad racionalista y moderada, encuentra con ese estilo su modelo ideal, de formas más sencillas, frente al sentido de la vida más sensual, recargada y exuberante de la aristocracia del Rococó.

Será pues la bandera artística no sólo de la Revolución Francesa, sino también del Imperio Napoleónico, en conexión con todo lo que de ambiguo tiene esta etapa: era revolucionario como ella, ya que no aceptaba nada de las tendencias artísticas precedentes, pero al mismo tiempo era conservador porque no dejaba libertad al artista para crear nada nuevo, al igual que este movimiento, la sociedad napoleónica también era conservadora, ya que la Revolución había liberado unas violentas fuerzas sociales a las que la oligarquía burguesa necesitaba controlar para mantener su hegemonía.